是什么导致了广泛性焦虑障碍？过去的若干年中，我们对这一问题已经有了很多了解。现在，科学家们已经发现广泛性焦虑具有一些特殊之处。第一个特殊之处在于，广泛性焦虑障碍的生理心理反应并不强烈，如心率、血压、皮肤电、呼吸律等。当把广泛性焦虑障碍的患者和30多岁的正常人进行生理心理指标的比较时，结果发现，患者的肌肉紧张是突出的，并且是持久的。遗传学、脑科学和认知科学对此进行了研究。
很多焦虑障碍可能都有遗传的原因。这一结论是从那些证明了焦虑更可能在家族成员中发病的实验中推论出来的。双生子的研究更加证实了这种緒论。有研究表明，同卵双生的姐妹中，有一个人患有广泛性焦虑障碍，另个患这种障碍的可能性要比相同情况下的异卵双生姐妹高。但在随后的研究中又发现，更多的情况下个体只是遗传了焦虑这种特质，而并非广泛性焦虑障碍本身。
脑科学的研究表明，恐惧和惊恐所共有的脑回路包含蓝斑、部分边缘系统（部分杏仁核）和前额叶一也参与到了焦虑的体验上。研究者将这个回路命名为行为抑制系统。这个回路正常情况下会在威胁来临时抑制行为一阻止个体行动，引发对下面的活动的恐惧和评估。然而，与恐惧和惊恐不同的是，在广泛性焦虑障碍中这个回路的激活是慢性的。
一些认知科学的新的方法正在试图解开这个谜。研究表明，广泛性焦虑障碍对威胁异常敏感，尤其是针对其个人的威胁。也就是说，他们比正常人更多地把注意分配在威胁事件上，并且当这种潜在威胁涉及自身时，对威胁的觉察就会变得完全自动化，或者成为一种无意识的过程。有研究者认为这种担心就是导致个体自我抑制的原因。也就是说，他们对即将发生的问题想得太多了，以至于没有更多的精力去构想关于潜在威胁的画面。这些画面具有引引发更加明显的消极情绪和自主行为的作用。换句话说，他们阻止了与威胁有关的所有消极情感。
但是，从治疗的角度讲，“加工”这些与焦虑有关的画面和消极情感具有十分重要的意义。由于广泛性焦虑障碍的患者没有进行这些加工，他们可能会因此避免了伴随消极的情感和画面而产生的不快和痛苦，但是，他们也将永远无法解决自己的问题。于是，他们变成了长期的担忧者。具有自动的僵化和严重的肌肉紧张。因此泛性焦虑障碍患者的强烈担忧就和社交恐怖症患者的回避行为一样，导致了个体的适应不良。
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