心理学家耶克斯和多德森的研究证实，在他们早期对老鼠的研究中显示：工作压力（动机强度）与工作效率之间并不是线性关系，而是倒u形的曲线关系。心理学家叶克斯认为压力与业绩的关系不是线性的，个体智力活动的效率和个体焦虑水平之间存在着一定的函数对应关系，表现为“倒U型”曲线。适度的压力水平能够使业绩达到最佳水平，过小或过大的压力都会使工作效率降低。
具体体现在：动机处于适宜强度时，工作效率最佳；动机强度过低时，缺乏参与活动的积极性，工作效率不可能提高；动机强度超过顶峰时，工作效率会随强度增加而不断下降，因为过强的动机使个体处于过度焦虑和紧张的心理状态，干扰记忆、思维等心理过程的正常活动。这就是著名的“倒U形假说”，也称“耶基斯和多德林法则”。
心理学上的倒U形假说亦称“贝克尔境界”，指当一个人处于轻度兴奋时，能把工作做得最好。当一个人一点儿兴奋都没有时，也就没有做好工作的动力了；相应地，当一个人处于极度兴奋时，随之而来的压力可能会使他完不成本该完成的工作。
当一个人一点儿都不兴奋时，他根本没有做好工作的动力；相应地，当一个人处于极度兴奋时，随之而来的压力可能会使他完不成本该完成的工作。只有当一个人处于轻度兴奋时，才能把工作做得最好。
动机的最佳水平不是固定的，依据任务的不同性质会有所改变。在完成简单的任务中，动机强度高，效率可达到最佳水平。
简单来说，就是：在简单易为的工作情景下，较高的心理压力之下，将产生较佳的成绩；在复杂困难的情绪扰乱认知性的心理活动所致，凡是复杂困难的工作，在工作程序上必定含有多种因素的交互配合的关系，如果心理压力过高，思考稍有疏忽，就难免忙中出错。简单工作多属重复性的活动，此种活动日久便会形成自动化的连锁功能，至此地步，不须认知思考，若有心理压力存在，不但不致影响自动化功能的进步，反而有可能使自动化的速度提升。
