人们经常把他人的行为归因于人格或态度等内在特质上，而忽视他们所处情境的重要性。L.Ross称之为基本归因错误。犯这种错误的原因与两方面的因素有关：一是人们总有一种对自己活动结果负责的信念，所以更多地从内因去评价结果，而忽略外因对行为的影响；二是因为情境中的行动者比其他因素突出，所以人们把原因归于行动者，而忽略情境背景。
基本归因错误有时表现为行动者与观察者之间的偏差：当人们作为一个评价者对他人的行为进行归因的时候，往往倾向于稳定的内部的归因，即观察者高估个人特质因素，行动者高估情境因素是作用。
运用基本归因错误能使一个人高估其他人的知识。Ross等人1977年在斯坦福大学进行了一项研究，在研究中把学生两两分成一组，一问一答。一个是发问者，一个是回答者。实验中让发问者自编10个题目，向被问者发问，尽量难倒对方，最后让双方评估自己和对方发知识。研究表明，当发问者所编的问题很难时，被问者会高估发问者的知识，被问者认为与自己相比，对方的知识很丰富。显然，在研究中被问者注重外在的行为而忽略情境。被问者以为发问者有丰富的知识，认为他们知道这些难题的答案。但实际上他们忽略了情境里的人为因素，即发问者可以编造任何他自己喜欢的问题。他们未必知道问题的答案，即使如此，发问者还是让被问者对自己产生较高的评价。
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