暴食症在医学上属于进食障碍的一种，但却不同于神经性贪食症。患者极度怕胖，对自我之评价常受身材及体重变化而影响。经常在深夜、独处或无聊、沮丧和愤怒之情境下，顿时引发暴食行为，无法自制地直到腹胀难受，才可罢休，暴食后虽暂时得到满足，但随之而来的罪恶感、自责及失控之焦虑感又促使其利用不当方式（如催吐、滥用泻剂、利尿剂、节食或过度剧烈运动）来清除已吃进之食物。企图阻止体重增加，此种暴食——清除行为，通常在隐秘下进行，若每周发生两次且持续三个月以上，即符合神经性暴食症之诊断标准。
暴食症最可能出现在青春期发育的两个最重要的时期：青春期进入阶段和青春后期向成年早期的过渡阶段，而尤以后者即我们俗称的“年轻成人”中的女性为多见（占此年龄段女性的1%－3%）。目前还没有一个单一的因素可以作为这种病症形成的主要原因，但是，它明显与女性在家庭与社会中的压力面前，用进食来作为调节与控制的一种替代有关，是一种错误的应对压力的方法。当然，与患者长期以来形成的思维方式即认知因素有很大的关系，如对体形与成功的关系，及对自己的不满等等。
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