苏东坡的两句诗：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”恰当地说明了人们对“自我”往往难以正确认识的现象。从某种意义来讲，认识“自我”比认识客观现实更为困难。因此，“人贵有自知之明”。社会心理学家将人们难以正确认识“自我”的心理现象称之为“苏东坡效应”。
自我，是伴随着个体的社会化产生的，自我的形成与发展又推动着个体的社会化。每个个体都有独特的自我。个体的自我，就它的最广的含义说，是一切个体能够叫做“我的”之总和。它不但包括个体的躯体、生理活动与心理活动，而且包括所有与个体有关的存在物，如个体的双亲，配偶，子女，亲戚、朋友，个体的成就，名誉、财产和权力等。
狭义的自我，是指个体对自己心理活动感知与控制的脑的机能活动。自我是个体心理的特殊形式，是人脑对个体自身以及对与外部世界关系的能动反应。就自我的成分而言，自我可相对区分为三个互相关联的部分，即：物质的自我，社会的自我，精神的自我。总而言之，自我是个体反映自身及其与外部世界关系的脑的机能活动。
对自我的认识，如同观察所有事物的方法一样，自然不妨近些。雾里观花，隔岸看戏，就很难认清真面目。然而近观，也并非一味地越近越好。拿看画来类比，从一定的距离与角度看去，齐白石的虾趣图真是形似而神似，栩栩如生。但是，倘过于贴近去看，又只盯住一处，满眼不过几个墨团，便无甚意趣了。看画如此，看人亦然。
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